繼電器是具有隔離功能的自動開關元件，廣泛應用于遙控、遙測、通訊、自動控制、機電一體化及電力電了設備中，是最重要的控制元件之一。繼電器實際上是用較小的電流去控制較大電流的一種“自動開關"。故在電路中起著自動調節、安全保護、轉換電路等作用。
繼電器的輸入信號x 從零連續增加達到銜鐵開始吸合時的動作值 xx，繼電器的輸出信號立刻從 y=0 跳躍y=ym，即常開觸點從斷到通。一旦觸點閉合，輸入量 x 繼續增大，輸出信號 y 將不再起變化。當輸入量 x 從某一大于 xx 值下降到xf，繼電器開始釋放，常開觸點斷開。我們把繼電器的這種特性叫做繼電特性，也叫繼電器的輸入-輸出特性。
電磁式繼電器一般由鐵芯、線圈、銜鐵、觸點簧片等組成的。
只要在線圈兩端加上一定的電壓，線圈中就會流過一定的電流，從而產生電磁效應，銜鐵就會在電磁力吸引的作用下克服返回彈簧的拉力吸向鐵芯，從而帶動銜鐵的動觸點與靜觸點（常開觸點）吸合。當線圈斷電后，電磁的吸力也隨之消失，銜鐵就會在彈簧的反作用力返回原來的位置，使動觸點與原來的靜觸點（常閉觸點）釋放。這樣吸合、釋放，從而達到了在電路中的導通、切斷的目的。對于繼電器的“常開、常閉"觸點，可以這樣來區分：繼電器線圈未通電時處于斷開狀態的靜觸點，稱為“常開觸點"；處于接通狀態的靜觸點稱為“常閉觸點"。繼電器是一種當輸入量變化到某一定值時，其觸頭（或電路）即接通或分斷交直流小容量控制回路。
由磁鐵保持釋放狀態，加上工作電壓后，電磁感應使銜鐵與磁鐵產生吸引和排斥力矩，產生向下的運動，最后達到吸合狀態。
當輸入高電平時，晶體管T1飽和導通，繼電器線圈通電，觸點吸合。當輸入低電平時，晶體管T1截止，繼電器線圈斷電，觸點斷開。
（2）電阻R1主要起限流作用，降低晶體管T1功耗。（4）二極管D1反向續流，為三極管由導通轉向關斷時為繼電器線圈中的提供泄放通路，并將其電壓箝位在+12V上。
目前已使用多個驅動晶體管集成的集成電路，使用這種集成電路能簡化驅動多個繼電器的印制板的設計過程。
當2003輸入端為高電平時，對應的輸出口輸出低電平，繼電器線圈兩端通電，繼電器觸點吸合；當2003輸入端為低電平時，對應的輸出口呈高阻態，繼電器線圈兩端斷電，繼電器觸點斷開。
繼電器串聯 RC 電路：
這種形式主要應用于繼電器的額定工作電壓低于電源電壓的電路中。當電路閉合時，繼電器線圈由于自感現象會產生電動勢阻礙線圈中電流的增大，從而延長了吸合時間，串聯上 RC 電路后則可以縮短吸合時間。
原理是電路閉合的瞬間，電容C 兩端電壓不能突變可視為短路，這樣就將比繼電器線圈額定工作電壓高的電源電壓加到線圈上，從而加快了線圈中電流增大的速度，使繼電器迅速吸合。電源穩定之后電容 C 不起作用，電阻 R 起限流作用。
在使用繼電器時，應該首先考慮所在電路（即繼電器線圈所在的電路）的工作電壓，繼電器的額定工作電壓應等于所在電路的工作電壓。一般所在電路的工作電壓是繼電器額定工作電壓的0.86。注意所在電路的工件電壓千萬不能超過繼電器額定工作電壓，否則繼電器線圈容易燒毀。另外，有些集成電路，例如NE555電路是可以直接驅動繼電器工作的，而有些集成電路，例如 COMS 電路輸出電流小，需要加一級晶體管放大電路方可驅動繼電器，這就應考慮晶體管輸出電流應大于繼電器的額定工作電流。當晶體管用來驅動繼電器時，必須將晶體管的發射極接地。具體電路如下：
當晶體管 T1 基極被輸入高電平時，晶體管飽和導通，集電極變為低電平，因此繼電器線圈通電，觸點 RL1吸合。
